De Geminiden zijn overal ter wereld zichtbaar (op voorwaarde dat de hemel helder is en de lichtvervuiling minimaal). Ze komen vanuit het sterrenbeeld Tweelingen, ook wel Gemini genoemd (afbeelding 2), waaraan deze meteorenzwerm zijn naam te danken heeft. Maar de meteoren kunnen overal aan de nachtelijke hemel verschijnen.

Wat zijn meteoren?

Een meteoor, ook wel een vallende ster genoemd, is een brokstuk dat vanuit de ruimte de atmosfeer van de aarde binnenkomt en daarbij de atomen in de atmosfeer eromheen laat oplichten. Daarbij smelt het grootste deel van de meteoor, maar als hij groot genoeg is, kan een deel ervan intact blijven en op het aardoppervlak belanden: dat noemen we een meteoriet.

Een meteorenregen wordt veroorzaakt door stof en gruis dat achter een komeet zweeft. De Geminiden vormen echter een zeldzame uitzondering op deze definitie. Zij worden geproduceerd door de stroom aan gruis in het spoor van de planetoïde 3200 Phaethon wanneer deze de zon nadert. De banen van de aarde en 3200 Phaethon zijn weergegeven in afbeelding 3, die duidelijk maakt waarom we de Geminiden elk jaar kunnen zien.

De meteorenzwerm Geminiden is niet alleen een geweldige gebeurtenis voor amateurastronomen, maar ook een bron van raadsels voor wetenschappers: normaal gesproken hebben planetoïden geen staart van gruis, dus waarom heeft 3200 Phaethon er dan wel een? Is 3200 Phaethon misschien een hybride rotsachtige komeet? En hoe is 3200 Phaethon ontstaan en in een baan om de zon terecht gekomen?

Ik hoop dat je je deze december warm aankleedt en naar buiten gaat om een paar van deze prachtige meteoren te zien en op 13 december meedoet aan het livestream-event over de Geminiden van het API.